Surgió probablemente en la India como juego para cuatro contrincantes. Este ajedrez primitivo se conocería como chaturanga. Se jugaba con cinco tipos de piezas: un rey, un elefante, un caballero y un barco en la fila trasera, y cuatro infantes en la fila delantera. Se utilizan dos dados de cuatro caras.

Los árabes conquistaron entre los años 632 y 651 la India. Durante ese tiempo entraron en contacto con el ajedrez. Solo por adaptación fonética se llama shatranj. Quitaron los dados y lo jugaba con dos contrincantes.

El juego entró en Europa a través de varios caminos. Uno de los primeros contactos se produjo a través del Imperio bizantino. Los varegos llevaron el juego de Constantinopla a Rusia, donde desde comienzos del siglo VIII comenzó a jugarse.

A través de los árabes llegó el ajedrez en el siglo IX a España. El texto europeo más antiguo, en el que se contienen las reglas del juego, es un libro del alto medioevo, titulado Versus de Scachis escrito en versos latinos por un compositor anónimo del siglo X. En el siglo XIII se compuso bajo el patrocinio del rey Alfonso X de Castilla un famoso manuscrito titulado Libro de los juegos y que trata sobre ajedrez, tablas reales (hoy backgammon) y dados.

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1. Mejor jugador siglo XVI: Ruy López de Segura (1560-1575) España
2. Leonardo da Cutri, Il Puttino (1575-1587) Italia
3. Paolo Boi, Il Siracusano (1587-1598) Italia
4. Alessandro Salvio (1598-1621) Italia
5. Mejor jugador siglo XVII: Gioacchino Greco, Il Calabrese (1622-1634) Italia
6. Legall de Kermeur (1730-1747) Francia
7. Mejor jugador siglo XVIII: François-André Danican, Philidor (1747-1795) Francia
8. Alexandre Deschapelles (1800-1820) Francia
9. Louis de la Bourdonnais (1820-1840) Francia
10. Howard Staunton (1843-1851) Inglaterra
11. Adolf Anderssen (1851-1858) Alemania
12. Mejor jugador siglo XIX: Paul Morphy (1858-1863) Estados Unidos

1. Wilhelm Steinitz (1886–1894) Imperio Austrohúngaro
2. Emanuel Lasker (1894–1921) Prusia
3. José Raúl Capablanca (1921–1927) Cuba
4. Alexander Alekhine (1927–1935) (1937–1946) Rusia
5. Max Euwe (1935–1937) Países Bajos
6. Mikhail Botvinnik (1948–1957) (1958–1960) (1961–1963) Unión Soviética
7. Vasily Smyslov (1957–1958) Unión Soviética
8. Mikhail Tal (1960–1961) Unión Soviética
9. Tigran Petrosian (1963–1969) Unión Soviética
10. Boris Spassky (1969–1972) Unión Soviética
11. Bobby Fischer (1972–1975) Estados Unidos
12. Anatoly Karpov (1975–1985) Unión Soviética
13. Mejor jugador siglo XX: Garry Kasparov (1985–1993) Unión Soviética
14. Vladímir Krámnik (2006–2007) Rusia
15. Viswanathan Anand (2007–2013) India
16. Mejor jugador siglo XXI: Magnus Carlsen (2013–2023) Noruega

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El control de tiempo en ajedrez nacen de la necesidad de evitar que los jugadores tarden demasiado en sus jugadas, algo muy común hasta finales del siglo XIX. Si un jugador agota su tiempo o no es capaz de realizar el número de jugadas asignadas, pierde la partida.

De acuerdo con la duración de cada partida, esta puede ser:

• Bala (Bullet): aquella en la cual cada jugador dispone de menos de 3 minutos para toda la partida.
• Relámpago (Blitz): aquella en la cual cada jugador dispone de 3 minutos a 9 minutos para toda la partida.
• Rápida: aquella en la cual el tiempo para cada jugador está entre 10 y 29 minutos. Normalmente este ritmo de juego se utiliza en desempates de torneos jugados con ritmo normal, y su tiempo se fija en 25 minutos para toda la partida.
• Clásica: aquella en la cual el tiempo de reflexión por jugador es mayor de 30 minutos. Este es el ritmo de juego más usado a nivel magistral. En torneos con gran cantidad de participantes, suele existir un control de 90 minutos por jugador más 30 segundos de incremento por jugada, mientras que en torneos de élite se asignan controles de tiempo para cierto número de jugadas, más un tiempo para el final de la partida. También se las denomina partidas de ritmo normal o lento.

En el juego del ajedrez tiene tres etapas:

• La apertura: que comprende las primeras jugadas, donde las piezas van saliendo de sus casillas iniciales.
• El medio juego: cuando los dos bandos aún tienen muchas piezas y peones, y estos entran en intenso conflicto.
• El final: donde quedan pocas piezas y peones.

Cada fase de la partida requiere del jugador planteamientos tácticos y estratégicos generalmente distintos.

La fuerza de los jugadores de ajedrez oscila entre aquellos que apenas si saben cómo mover las piezas y los que son capaces de jugar partidas sin errores. Esta es quizás la clasificación de los jugadores según su puntuación Elo más ampliamente aceptada:

• De 0 a 1400 puntos: Nivel Principiante. Estos jugadores tienen poca experiencia y su juego se caracteriza por mostrar numerosos errores evidentes y fácilmente detectables por un jugador habitual durante la partida, como por ejemplo situar piezas en casillas donde el oponente puede capturarlas sin más o realizar aperturas claramente defectuosas que no responden a ninguna estrategia ni coordinación.
• Entre 1400 y 1600 puntos: Nivel Aficionado o de jugador de club medio. En este nivel los jugadores ya denotan tener ciertos conocimientos sobre la táctica y estrategia del ajedrez, aunque estos conocimientos han sido mayormente adquiridos por la propia experiencia obtenida durante las partidas y no por un estudio riguroso del juego, lo que les hace incurrir en errores fácilmente detectables para un jugador profesional.
• Entre 1600 y 2100 puntos de Elo: Nivel semiprofesional o de jugador de club fuerte. Este intervalo engloba a la amplia mayoría de los jugadores de club no profesionales. Los jugadores de este nivel desarrollan un ajedrez correcto donde es raro encontrar errores graves. Incluso un Gran Maestro necesitará normalmente muchas jugadas para dar mate a un jugador de club, pero probablemente no necesitará muchas para conseguir una posición ganadora.
• Entre 2100 y 2300 puntos de Elo: Candidato a Maestro (CM). Es el primero de los rangos reconocidos por la FIDE, aunque no constituye un título oficial.
• Entre 2200 y 2300 puntos de Elo: Maestro Nacional (MN). En muchos países las federaciones reconocen a los jugadores con Elo mayor a 2200 con este título.
• Entre 2300 y 2400 puntos de Elo: Maestro FIDE (MF). A partir de 1978, la FIDE reconoce como Maestros a los jugadores que alcanzan una puntuación Elo de 2300.
• Entre 2400 y 2500 puntos de Elo: Maestro Internacional (MI). Creado en 1950 junto con el título de Gran Maestro (GM), este título reconoce a los jugadores cuya fuerza de juego le permite enfrentarse al mismo nivel con jugadores de otros países.
• Elo a partir de 2500 puntos: Gran Maestro (GM). Creado en 1950, este título es, después del título de Campeón Mundial, el mayor reconocimiento a los mejores jugadores de ajedrez.
• Elo a partir de 2600 puntos: Super Gran Maestro (Super-GM). A partir de 2600 puntos Elo, los jugadores que están por encima de la mayoría de Grandes Maestros reciben nombres no oficiales para distinguirse de los demás. Suelen estar entre los 150 o 200 mejores jugadores del mundo.
• Elo a partir de 2700 puntos: Candidato a Campeón del Mundo. Desde que se estableció la lista Elo en 1970, durante los veinte años siguientes solo uno o dos jugadores tenían una puntuación mayor a 2700. Estos jugadores son la élite del ajedrez mundial.
• Elo a partir de 2800: Campeón del Mundo. Puntuación que suele tener el campeón del mundo en los últimos tiempos. En mayo de 2014, el campeón Mundial Magnus Carlsen alcanzó un ELO de 2882, la mayor puntuación de todos los tiempos.

Esta clasificación permite determinar el nivel de los jugadores con base en sus resultados en torneos de ajedrez; aunque permiten establecer rangos de fuerza incluso superiores, aunque no aplicables ya a jugadores humanos. Por ejemplo, una puntuación Elo superior a 2900 solo es aplicable a programas de ajedrez de nivel medio o alto, mientras que una puntuación de 3000 o mayor es exclusiva del campeón del mundo de software.